ISBN 체계가 생각보다 복잡하다. 전 세계 출판사수와 각 출판사의 출판물수를 어떻게 효율적으로 구분할 수 있는지 명확하게 설명한 글이 없다. ISBN 10자리는 자리가 모잘라 현재는 ISBN 13자리가 쓰이고 있다.
앞 3자리는 현재 978 로 시작한다. 그 다음 1-3자리는 나라코드다. 그 다음은 출판사와 출판물 자리(총 8)다. 마지막은 코드들이 맞는지 체크하는 자리(1자리)다. 978 뒤로 10자리가 있는데 숫자가 다 소진되면 979로 다시 시작한다.
그런게 이게 좀 융통성이 있어 보인다. 미국은 나라코드가 0이다. 2자리가 남는다. 남는 두 자리가 출판사와 출판물자리에 더해져서 더 많은 출판사와 출판물의 수를 표현할 수 있다.
출판사는 ISBN 번호를 블럭 단위로 미리 구매를 해야 한다. 나라마다 ISBN 에이젼시가 있다고 한다. 그곳에서 10개, 100개, 1000개 단위로 구매할 수 있다고 한다.
전 세계 통합 ISBN 데이타베이스가 안 보인다.